Niezbędne dla roślin składniki pokarmowe występują w glebie w różnych formach i ilościach. Jednak tylko niewielka ich część występuje w związkach dostępnych, czyli przyswajalnych dla roślin, co zwykle nie wystarcza do uzyskania zadowalających plonów. Dlatego konieczne jest uzupełnianie tych zasobów przez nawożenie. Bez systematycznego nawożenia gleby uległyby wyczerpaniu z przyswajalnych form składników pokarmowych tym szybciej, im wyższe byłyby plony. Zjawisko takie obserwuje się w stosunku do magnezu, a także niektórych mikroskładników, wciąż jeszcze niedostatecznie uwzględnianych w nawożeniu. W rzeczywistości tak jednak nie jest, ponieważ system korzeniowy roślin nie styka się z całą masą gleby, a rośliny nawet w dobrych warunkach nie wykorzystują więcej niż 20% składników przyswajalnych występujących w glebie. Zasobność gleb jest różna, a niedobór większości składników występuje najczęściej w przeważających w Polsce glebach lekkich. Dotyczy to wszystkich makroskładników, a także mikroskładników, z wyjątkiem żelaza i manganu. Niedobór manganu, miedzi i cynku zaznacza się głównie na glebach obojętnych lub zasadowych, a więc raczej na glebach cięższych. Na glebach torfowych świeżo wziętych pod uprawę charakterystyczny jest niedobór miedzi.
